Levadas da Ilha da Madeira

As Levadas da Ilha da Madeira fazem parte das listas indicativas para a candidatura de Bens a Património Mundial em Portugal. A Levada é um canal de irrigação ou aqueduto que se encontra ladeado por um percurso pedestre. Nascem geralmente no leito de um ribeiro ou em galerias subterrâneas.

As primeiras levadas foram construídas aquando do início da colonização da ilha, no século XV, devido à necessidade de água para as plantações de cana-de-açúcar e para o funcionamento dos engenhos e moinhos.

No início foram construídas por agricultores abastados, até 300 m de altitude. A água em excesso era vendida aos colonos. Também os héreus construíram estes canais. Eram agricultores, donos de parte da levada, e elegiam entre si uma comissão responsável pela manutenção da levada.

A intervenção do estado na construção e gestão das levadas tornou-se vital devido ao aumento da área cultivável, sendo necessário trazer a água do Norte para o sul da ilha. Todo o este processo implicava grandes obras e custos acrescidos. Assim, na primeira metade do século XIX, foi construída a Levada Velha do Rabaçal, terminada em 1860. A partir de 1947 foi criada a Comissão Administrativa de Aproveitamentos Hidráulicos, sob a direção d engenheiro Manuel Rafael Amaro da Costa.

Nessa data existiam cerca de 200 levadas que se estendiam por mil quilómetros. Entre 1947 e 1967 construíram-se mais 400 quilómetros de canais e edificaram-se quatro centrais hidroelétricas.

As técnicas de construção utilizadas eram, inicialmente, canais escavados diretamente na rocha. Quando tal não era possível, construíam-se calhas de madeira e posteriormente em alvenaria. Os construtores destas obras chamavam-se rocheiros e estavam sujeitos a inúmeros perigos como o desprendimento de rochas ou a queda no abismo. Os processos alteraram-se com o tempo e atualmente é utilizado o betão armado.

As levadas mais antigas são a Levada do Piornais, Levada do Curral e Castelejo, Levada Velha e Nova do Rabaçal ou Levada dos Tornos.

Os dados de que dispomos atualmente acerca da extensão das levadas não são precisos, até porque seria necessária uma definição do conceito de levada: canal de transporte de água até ao reservatório ou canal de transporte de água até aos consumidores finais.

Para além do aspeto bastante prático das levadas, os trilhos que as acompanham são verdadeiramente impressionantes ao nível paisagístico, constituindo uma verdadeira relíquia botânica.

MJS