Chien-Shiung
Wu, nasceu na China em 1912, a segunda de três filhos de Wu Zhong-Yi e Fan
Fu-Hua. Foi uma importante física, tendo trabalhado no Projeto Manhattan ajudando a criar o processo de separação do
urânio por difusão gasosa. Ficou conhecida como a “Marie Curie da China”.
Wu era
bastante próxima do pai que sempre a encorajou na leitura de livros, revistas e
jornais, incentivando-a nos seus estudos. Frequentou uma escola de raparigas
fundada pelo seu pai e em 1923 deixou a sua cidade para ingressar numa escola
interna bastante competitiva. Em 1929 foi admitida na Universidade Central
Nacional e lecionava, ao mesmo tempo, numa escola pública em Xangai.
Entre
1930 e 1934 prosseguiu os estudos universitários na área da física, embora a
sua formação de base fosse matemática. Durante este período foi líder de alguns
movimentos estudantis.
Depois
da licenciatura, especializou-se na área da física e trabalhou como assistente
na Universidade Zhejiang. Posteriormente tornou-se investigadora do Instituto
de Física da Academia Sinica. O seu supervisor incentivou-a a fazer um
doutoramento na Universidade de Michigan nos Estados Unidos da América, o que
sucedeu em 1936.
Chegando
aos Estados Unidos, os seus planos alteraram-se e Wu preferiu a Universidade de
Berkeley na Califórnia. Progrediu rapidamente nos estudos e na pesquisa
académica. A sua tese versava sobre a radiação eletromagnética, área em que se
tornou especialista e sobre a produção de isótopos radioativos de xenônio,
produzido pela fissão nuclear do urânio. Wu defendeu o seu doutoramento em
1940, mas não conseguiu ser colocada numa universidade, pelo que permaneceu
como estagiária no laboratório de radiação.
Wu
casou-se com um colega de profissão em 1942, sem a presença da família devido
ao eclodir da guerra no Pacífico. Mudaram-se para Massachusetts, onde Wu
começou a lecionar numa escola privada em Northampton. Foi um período
frustrante pois a investigação era uma das áreas que mais prezava. Acabou por
conseguir o cargo de instrutora naval na Universidade de Princeton em New
Jersey.
Em
1944 entrou no Projeto Manhattan da
Universidade de Columbia. Trabalhava com James Rainwater e William W. Havens
Jr., auxiliando nas difusões gasosas no programa de enriquecimento de urânio.
Após o
final da guerra, Wu conseguiu restabelecer o contato com a família, mas os
planos de os visitar foram interrompidos pela Guerra Civil Chinesa e pelo
nascimento do seu filho em 1947, Vincent Yuan. O pai de Wu pediu-lhe que não
regressasse à China devido à conjuntura política, pelo que esta acabou por
adotar a cidadania americana em 1954.
Em
1952 tornou-se professora associada na Universidade de Columbia, onde
permaneceu até ao final da sua carreira. Um dos grandes marcos das suas
investigações foi o Modelo Padrão, uma forma universal para o modelo de
desintegração beta de Fermi. Wu desenvolveu trabalhos sobre a polarização de
fotões, as mudanças moleculares na deformação da hemoglobina, o magnetismo,
entre outros. A par do seu trabalho como cientista, Wu defendeu causas
humanitárias e de igualdade de género.
Wu só
conseguiu regressar à China em 1973, após a morte dos seus pais, irmãos e tios.
Aposentou-se em 1981 e veio a falecer Nova Iorque a 16 de fevereiro de 1997.
Ao
longo da sua vida recebeu vários prémios e distinções, entre outros: Research Corporation Award (1959);
Mulher do ano pela American Association
of University Women (1962); Cientista do Ano pela Industrial Research Magazine (1974); Primeira Mulher Presidente da American Physycal Society (1975); etc.
Imagem parietal de fissão nuclear
ME/ESDJC/1501
Escola Secundária D. João de Castro
Quadro, de grandes dimensões, apresenta a
fissão nuclear em quatro conjuntos de imagens coloridas, com fundo negro.
Servia para exemplificação nas aulas de Física. Na parte superior do quadro, ao
centro, encontra-se o título – La fission nucléaire - e uma introdução
científica. Graficamente, as ilustrações encontram-se dispostas em três tiras,
com fundo negro e desenhos a cores. Estão separadas por tiras brancas, sobre as
quais estão impressas as legendas explicativas. Estão representadas, em cima,
«Fissão de U235 por bombardeamento com neutrões lentos. Hahn 1939»; ao centro,
à esquerda: «Reação em cadeia do urânio 235 ou do plutónio 239»; à direita:
«Reação em cadeia controlada do urânio natural»; ao fundo, «Formação do
plutónio a partir de U238». À esquerda, ao fundo, encontra-se impressa a
seguinte inscrição: «Tableaux pour l'enseignement sur les atomes nº4».
MJS
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