Alice
Augusta Ball nasceu em Seattle em 1892, filha de James Presley, editor de um
jornal, fotógrafo e advogado, e de Laura Louise Ball, no seio de uma família da
classe média. Foi uma química norte-americana que desenvolveu o primeiro
tratamento eficaz para a lepra. Trata-se da primeira mulher afroamericana a
obter uma licenciatura e um mestrado na Universidade do Havai.
A sua
família mudou-se para o Havai em 1903, mas regressou aos Estados Unidos um ano
e meio depois, devido à morte do seu avô, James Presley Ball, um famoso
fotógrafo.
Alice
estudou química na Universidade de Washington e obteve graus de bacharelato nas
áreas de farmácia e química. Juntamente com o seu orientador, publicou um
artigo no Journal of the American
Chemical Society com o título de Benzoylations
in Ether Solution.
Ball
recebeu uma bolsa de estudo para a Universidade do Havai, onde obteve o
mestrado em química, tornando-se a primeira mulher afroamericana a obter este
grau nesta instituição.
A sua
pesquisa de pós-graduação incidiu sobre a composição química e principio ativo
de uma planta natural das Ilhas do Pacífico, a kava (Piper methysticum). Procurou igualmente desenvolver um método para
isolar os princípios ativos do óleo de chaulmoogra. Este óleo era utilizado
para tratar a lepra, mas o seu uso prolongado causava alguns problemas de
estômago.
A
lepra, doença de Hansen ou hanseníase é uma infeção causada por bactérias. Leva
ao aparecimento de granulomas nos nervos, pulmões, pele e olhos que formam
lesões e infeções sucessivas. É transmitida por via oral (tosse ou muco nasal)
e pode ser tratada atualmente através de antibióticos ou outros medicamentos.
Alice
desenvolveu um processo para isolar os compostos a fim de os tornar injetáveis.
No entanto, faleceu antes de publicar os seus resultados. Foi Arthur L. Dean,
presidente da Universidade do Havai, que continuou a pesquisa, publicando os
resultados, sem dar créditos a Alice e iniciando a produção em larga escala.
Harry T. Hollmann, que já tinha trabalhado com Alice, alertou para esta
situação de apropriação de propriedade intelectual.
O
método concebido por Ball foi usado até aos anos 40, altura em que surgiram
outro tipo de medicamentos.
Alice
Ball faleceu aos 24 anos a 31 de dezembro de 1916 em Seattle de causa
indeterminada: tuberculose ou envenenamento por cloro.
MJS
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